60 年前，蘇聯開始了一系列的人造衛星發射計畫，並將該計劃命名為史潑尼克(俄文：Спутник，意思為「旅行伴侶」)計畫，而其中史潑尼克 1 號更是人類第一次送上太空的物體。
1957年10月4日，在第一次的人造衛星發射成功之後，蘇聯決定進行第二次的嘗試。而這次蘇聯決定做出突破，繼第一次發送物體上太空後，他們將運送第一個生命體進入宇宙。
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不過所謂的生命體並非人類，而是和人類最親近的朋友——狗。
研究團隊認為，相較於其他動物，狗相當的好訓練又親人，因此選定狗作為此次發射的主體。當年，年僅 3 歲的萊卡只是一隻流落莫斯科街頭的流浪狗，小巧的身材加上活潑親人的態度讓他成為研究太空的理想對象。
接下來連續的三年間，萊卡害其他九隻流浪狗一起接受成為宇宙飛行犬的各種訓練。最後，表現優越的萊卡成為宇宙任務的最終人選。
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看似狹窄的史潑尼克 2 號，其實足以容納身材嬌小的萊卡和
充足的氧氣供給及水、飼料的存放。但當時仍沒有足夠的技術將發射出去的衛星運送回地球，因此研究團隊為了減少萊卡的痛苦，準備了含有劇毒的飼料，計畫在萊卡到達宇宙的一個禮拜後將他安樂死。
1957年11月3日, 萊卡結束了三年的訓練，搭上史潑尼克 2 號準備向宇宙出發。
此時，距離蘇聯太空人尤里·加加林代表人類第一次進入太空並成功回歸只有三年六個月。
在萊卡所搭的人工衛星成功的到達外太空之後，透過事前所安裝的通訊系統，聽到了萊卡的叫聲證明了他的生存狀態
然而大眾所知的公開故事就到這裡為止。
在蘇聯發布的公視新聞稿中表示萊卡成功的到達宇宙並安詳地死去。
在 2002年俄羅斯研究院公開了關於小狗萊卡衝擊性的真相。和舊蘇聯所發表的通知完全不一樣。
在衛星發射後，不安的萊卡的心跳指數加速了三倍，加上宇宙船本身裝置上的問題，萊卡根本無法承受在加速度下所產生的高溫。在衛星發射的五個小時後，萊卡就因身體無法承受環境的變化而死亡。
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更震驚的是，即便這次的實驗失敗，蘇聯並沒有因此而終結他們的動物實驗計畫。在萊卡之後，還有無數的生命因為人類的實驗目的而喪生。